辛亥革命前的程潜

　　辛亥革命时期，湖南醴陵县人才辈出，著名的同盟会员有杨卓霖、宁调元、潘昉、文斐、谢逸如等多人，程潜是其中出类拔萃的一个。他青年投笔从戎，经历了辛亥革命的酝酿准备、高潮奋战和余波迭起阶段，立下了汗马功劳。

　　公元一八八二年三月三十一日（清光绪八年壬午二月十三），程潜生于醴陵县北乡长连冲。

　　程家世代以耕读为业。程潜的父亲程若风，母亲钟氏，生子女五人，他最幼。长连冲是庐佛岭和狮子山围绕的一个小村落，土地贫瘠，人口繁多，而又长时期处于封建地主阶级的残酷压迫和剥削下，以致经济凋零，人民生活困苦。在如此艰难的环境中，程若凤兄弟四人各分得一份祖遗产业，计有梯田六亩，少许山林，终岁勤劳耕作，得以自给。程潜的母亲善于纺绩，他们三兄弟及两姊的衣服岁必更新，全赖“慈母手中线”。由于这样的男耕女织，艰苦奋斗，程潜一家始获免于冻馁。

　　程潜的父亲曾和戚友合资收购茶叶，运往湘潭销售，受人欺骗，亏累甚巨，引为憾事。他常告诫程潜兄弟，应以耕读继承祖业，借读书振起家声。始则想培养程潜的长兄吉余，使之读书五年，继则想培养程潜的二兄昭余，使之读书七年，都因师资不善，辜负期望，仍然从事农业。两个哥哥都已长大成人，耕种自家的六亩梯田，又佃耕了几亩族姓的田，尚有余力从事副业。程潜的父母因家境已稍宽裕，不忧衣食，就毅然决然令程潜专心读书。

　　在当时的农村经济状况下，要培养一个儿子读书，并不是轻而易举的事。首先要准备这个儿子长期脱离生产；其次，儿子的饮食衣服，报酬业师，购置书籍，无一不需要增加费用。而儿子读书十年八载，能否读通，不可预知；读通了能否博取科名，更不可预知。程潜的父母不惜茹苦含辛，竭尽全力，希望儿子读书成名，光宗耀祖。这一片苦心孤诣，使程潜深受激励。

　　一八九一年农历元宵节后，程潜的母亲为快满九岁的儿子添置新衣鞋袜，父亲为他购买一些书籍和纸笔墨砚，送他从一位同宗前辈寿峰师受业。程寿峰性情忠厚温和，设馆多年，本年仅有学生九人。当时科举来废，学堂未兴，乡塾原无一定的学制。凡年老无成之读书人，皆得自由设馆。学童入塾之日，必须向孔夫子牌位四拜，再向先生一拜。这就叫做开学。每年五月端阳节、七月中元节，各放假十日，到十月末一天散学。名为读书一年，实际不过八个多月。主要课本为《三字经》、《百家姓》、《包举杂字》、《幼学》、《增广》、《论语》等书。无论是哪一种书，先生用红笔每句加一红点，自己口诵一遍，学生跟着口诵。读了四五遍后，学生持归自己的坐位，反复熟读，能够背诵出来了，然后请求先生再点。午前如此，午后亦如之。此外，每天还要习字两张。当时，家境贫寒的子弟，多有仅读一年而停止者，也有读两三年者，视其家庭经济状况而定。程寿峰为人宽和慈祥，很受学生敬爱。程潜读完了《三字经》，即读《论语》，始则口诵百余字，渐次增至二百字乃至三百字，都能背诵如流。到散学时，他已经读完了《上下论》、《大学》、《中庸》、《上孟》，大为戚族所称赞。

　　一八九二年，程潜仍从程寿峰受业，读完《中孟》、《下孟》和《诗经》。《诗经》为有韵之文，尤为顺口易记。散学时，寿峰师对程若凤说：“你家的孩子读书真聪明，现在已是青胜于蓝了。明年最好另择高明受业，免得贻误他的终身。”

　　一八九三年，程潜改从同宗前辈晓峰师受业。程晓峰是一位时文老秀才，往年都在本乡富室坐馆，这年失馆回家。程若凤为他邀集近村学童十余人，就程家对门开馆。他的教授法不同于程寿峰，每点一段书，必照注解讲说一遍，使学生得以领会其中意义。程晓峰并教程潜读八股时文，开始学做破题、承题。程潜对他说：“这是一种模仿文字，不难学习。”晓峰师说：“时文是代圣贤立言，最难做好。国家取士，以时文为主。此外，一切散文诗赋，皆为杂学，毋须钻研。”这是他一贯坚持的观点和经常发出的言论。这年散学时，程潜读完了《易经》，时文学到做起讲。晓峰师对他父亲说：“你儿子作文思路很好，将来的科举，颇有希望。”

　　一八九四年，程晓峰在距程家十余里许地名南竹坡钟姓家开馆，招集程、钟两姓成年子弟十一人授课。这不同于读走学的乡塾，俗称经馆。学堂也没有一定的学制，师徒同堂而讲，共桌而食。每人日凑米一升，菜蔬自备。雇请一个工友，专司炊事。所需床桌椅凳，都是就近借用。南竹坡在一山腰上，林木葱蔚，风景清幽，是一绝妙进修地址。同学之中，唯有程潜的年纪最小。好在程晓峰带来一个孙子，比他大一岁，前已共读走学两年，他就不感到孤立了。这年，程潜开始读《礼记》，并做时文。每逢三、八两日，先生出题课文，是为常例。

　　到了八月，金风送爽，为乡试大比之年，程晓峰收拾行装，赴省应试。早先两个月，盛传中国与日本为争夺高丽发生战事，湖南巡抚吴大澂，出示各县招募壮丁，赴援高丽。中秋过后，晓峰师由省城归来，说：“日本是个蕞尔小国，无端侵犯高丽，堂堂中国竟为日本所败，这是一桩奇耻大辱。假使中国能闭关自守。何至为日本打败。假使曾国藩、左宗棠尚在，也不致为日本打败。李鸿章为卖国汉奸，丧师辱国，实可痛心。”又说：“吴大澂忽于闱前请援高丽，在省招募湘军，大行操演，不独自己会打洋枪，他的女儿也能百发百中。”十月底散学时，程潜读完了《礼记》时文，学业日有进步。

　　十二月天寒地冻之时，村里有个从山东逃回来的兵，有人诘问他从军情形，他说：“我原是乡下演戏的一个净脚，因生活困苦，今夏六月，听说省里招新兵，赶到长沙应募。以身体强壮，年龄合格，编入队伍后，颇得哨长和哨官的照顾。入伍后，看到军中场面，和唱戏大同小异，迎宾送客，排班站队，和唱戏几无差别。每哨百二十人，分大刀、矛子、洋枪三种，最重要的是洋枪，但为数不多。我们是前哨，仅有二十把大刀，矛子则完全无缺。操演不到两个月，忽然奉令开拔北行，向河南前进。到了漯河，又奉令要开往山东。天空阴云密布，白天尚能支持，一到夜晚，寒气冲心，实难忍受。我们这哨一路日有逃兵。总之，愈向北走，天气愈冷。行至山东渡过黄河的时候，我哨人数只剩一半。又行两程，我受不住寒冷，只得脱身逃走，循原路回来，走了两个多月，依然回到故乡。到现在弄得一身光，如同做了一场大梦，我将何以为生？”逃兵说到这里，泪下如雨，泣不成声。程家赠了他五十文铜钱，拱手作揖，感谢而去。程潜听到这人所说吴抚台的军队如此，真是儿戏。他有心报国，却只会纸上谈兵，能不令人慨叹！

　　一八九五年，程潜仍从程晓峰在南竹坡读书，读完了《礼记》全部。程晓峰说他的时文大有进步，明年可应试院考。这年自五月端阳节后，每天红日高升，直到黄昏，如火如荼。经时三月，在天不见片云，在地不沾滴雨，以致早稻歉收，晚禾枯槁，河川断流，田土开坼。早灾十分严重，为数十年来所未有，到处人心惶惶，怨天恨地。当时一般农民迷信神佛，认为雨水可以通过神佛求得。尤其是地方劣绅借神惑民，敛财肥己，因之鼓动更力。程家附近有一大佛寺，相传有三个菩萨显灵。遇有旱灾，如能诚心祈祷，就会甘霖立降。这年，醴陵知县和县城士绅乃至浏阳西乡的团绅，都先后敲锣打鼓，到庙里迎接菩萨，诵经念佛。结果丝毫无效，直到中秋后始见沛然下雨。但是田中的禾苗早已枯槁，无可补救。这样的天灾以醴陵为甚，长连冲也是灾情严重地区。少年程潜关心农事，目击心伤。

　　一八九六年，程晓峰移到双河口陶氏宗祠设馆，教的都是旧日学生。程潜读完了《春秋左传》，专心学习时文和试帖诗。许多同学年纪比他大，写的文章却不如他，他成了这个经馆的高才生。程晓峰对他说：“可以及锋而试，不难一鸣惊人。”适醴陵知县周至德发出布告，定于二月二十四考试全县童生。他随晓峰师于二十一日步行到县落店。那时醴陵县城建立在清秀莹碧的渌江北岸，山环水绕，户密人稠，商业却不甚发达。第二天到县署报名，探闻全县应考童生有二千余人。考棚设在东门，连结学官。二十三夜，在灯烛辉煌照耀下，知县临棚按册点名后，即分已冠、未冠发出题目，都是一些截搭题。什么叫截搭题？就是将四书中章句上文截去，搭于下章，截去下文。就是要牛头合成马尾，瓜棚搭上柳梢。这样的选拔人才，不知坑害了多少学子，束缚了几许英才！比之女子裹足，尤为恶毒，此是裹足，彼则裹心，同是一般愚民政策。程潜的文章在老师帮助下，不难圆满交卷。但他考到第三场即已落选，落选归来，学习如常。

　　同年六月，程潜同老师由浏阳普迹搭船赴省，应考院试，同船二十八人，都是应试学子。有浏阳人张某见他年少，即出一上联，要他属对。张某说：“浏水同舟，偶合营台列宿；”程潜即时对作：“青云得路，高折桂林一枝。”张某高声朗诵，连说：“对得好，对得妙。他日必成大人物！”一时同舟之人，莫不同声赞美。由普迹顺流而下，两日即抵长沙。长沙是商贾云集、管毂南北的雄伟重镇。程潜初次到此，感到胸怀开畅。他在南城落了一家试馆，补过县、府两试，就应院试。学使江标，号建霞，是个通达时务、开通风气的人物，以选拔真才自任。这次院试的题目是：“园囿污池沛泽多”。程潜的时文不能入彀，当时落选。他在省城逗留期间，偕朋友游过贾太傅祠、定王台、天心阁、妙高峰，左右顾盼，惟见湘江如带，岳麓如屏，俨然一幅美丽图画，令人心悦神怡。